1848 ihtilalleri sonunda Almanya'da milliyetçilik ve halkçılık hareketleri canlandı. Alman yazar ve tarihçilerinin Alman Birliğinin kurulması yolundaki çabaları da bir hayli arttı. Alman halkı iki düşünce etrafında toplandı. Birincisi: Tüm Almanya'nın cumhuriyet şeklinde birleşmesi; İkincisi : Almanya'nın Prusya'nın, liderliğinde birliğini oluşturmasıdır.
Neticede, Almanya'nın anayasa hazırlanıncaya kadar bir hükümet başkanı tarafından idare edilmesine karar verildi.Başlangıçta Avusturya'dan gelebilecek tehlikeler sebebiyle, Prusya, liderliği üstlenmekten çekindi. Fakat bir süre sonra önce kuzey devletleri, müteakiben de güney devletleri Prusya etrafında birleştiler.
Şlezvik ve Holştayni beylikleri sebebiyle Prusya ile Danimarka arasında çıkan savaşı Prusya kazandı ve Danimarka işgal edildi. Devletlerin tepkisi üzerine Prusya, Danimarka'yı terk etti ise de, Prusya ve Avusturya orduları, konfederasyon meclisi kararlan gereğince Danimarka'yı tekrar işgal ettiler. Viyana Antlaşması gereğince bu beylikler Prusya ve Avusturya'ya bırakıldı. Bu iki vilayet sebebiyle daha sonra Prusya ile Avusturya arasında savaş başladı. 1866 Sadova Savaşı'nda Avusturya mağlup oldu. Bu mağlubiyetten sonra Avusturya, konfedarasyondaki üstünlüğünü kaybetti ve yerini Prusya'ya bıraktı. Bu suretle Avusturya, Alman İmparatorluğundan uzaklaştırıldı.
Almanya'nın giderek güçlenmesi karşısında Fransa endişeye kapıldı. Bu sırada İspanya'da irticai faaliyetler başladı ve halk Prusya hanedanına mensup bir prensi kral seçmek istedi. Prusya isteği kabul etti. Fransa buna sert tepki gösterdi. Gelişmeler Fransa ile Prusya'yı karşı karşıya getirdi. Fransa Kralı III. Napolyon 17 Temmuz 1870'te Prusya'ya savaş ilan etti. Ancak, 80 bin kişilik ordusuyla l Eylül 1871'de Sedan'da Prusya kuvvetlerine esir düştü. Bu olay üzerine Paris'te isyan başladı. 4 Eylül'de Fransa'da Cumhuriyet ilan edildi. Böylece Fransa'da Üçüncü Cumhuriyet Devri başladı.
Paris, 28 Ocak 1871'de Prusya ordularına teslim oldu. 10 Mayıs 1871'de Fransa ile Prusya arasında Frankfurt Antlaşması imzalandı. Bu antlaşmaya göre; Fransa, Alsace ve Lorraine'i Almanya'ya bıraktı. Fransa'nın 3 yılda 5 milyar frank savaş tazminatı ödemesi ve ödeme tamamlanıncaya kadar da Kuzey Fransa'nın Alman işgali altında kalması kararlaştırıldı.
Sedan Savaşının en önemli sonucu ise, Alman devlet başkanlarının ve millet meclisinin kararı ile Alman İmparatorluğu' nün ilan edilmesi; Prusya Kralı'nın Alman İmparatorluğu'na getirilmesi ve Alman Milli Birliği'nin kurulmasıdır.
