Beowulf, diğer süper bilgisayar mimarilerinin aksine özel donanım bileşenlerine ve gereksiz parçalara ihtiyaç duymaz. Beowulf ayrıca yazılım ürünlerini Linux işletim sistemi, Koşut Sanal Makina (Parallel Virtual Machine - PVM) ve İleti Aktarım Arabirimi (Message Passing Interface - MPI) gibi kullanır. Sunucu düğümü bütün grubu kontrol eder ve istemci düğümlerine bilgi ve dosya paylaşımını sağlar. Ayrıca sunucu, istemcilerin konsoludur ve dış dünya ile iletişimlerini sağlar.
Büyük bir Beowulf makinede birden fazla sunucu düğümü olabilir ve diğer düğümler farklı işleri ve görevleri yerine getirebilir, konsol ve görüntüleme istasyonu gibi çalışabilirler. İstemci bilgisayarlarlar sunucu bilgisayar tarafından yapılandırılır ve kontrol edilir. İstemci düğümleri sadece kendilerine suncu tarafından söyleneni yaparlar. Bir disksiz istemci yapılandırmasında, istemci düğümü, ağ bilgisi, bilgisayar adı ve benzeri bilgilerin tümüne sunucu bu bilgileri kendisine sağladığında sahip olur. Beowulf makineler ve İşistasyonu Topluluğu (Cluster of Workstations - COW) arasındaki en önemli fark, Beowulf sistemler diğer çoğu sistemden farklı olarak, çok daha fazla tek bir bilgisayar gibi davranmayı başarır. Çoğu durumda istemci düğümlerde klavye, monitör, fare gibi aygıtlar bulunmaz; ve bu makinelere ulaşım sadece uzaktan erişim veya seri uçbirim yoluyla gercekleştirilebilir. Her Beowulf düğümü, anakarta kolayca monte edilebilen bir işlemci ve bellek paketi gibi düşünülebilir.
Beowulf, ne özel bir yazılım, ne yeni bir ağ mimarisi, ne de yeni bir çekirdek mantığıdır. Beowulf, Linux bilgisayarları gruplayarak, sanal bir super bilgisayar yaratma teknolojisidir. Her ne kadar Beowulf mimarisini hızlandırmak ve yapılandırmak için birçok çekirdek değiştirici yazılıma, PVM ve MPI kütüphanelerine ve yapılandırma araçlarına ihtiyacınız varsa da, aslında Beowulf sınıfında bir makineyi standart Linux dağıtımlarından çıkan yazılımlardan daha fazlasına ihtiyaç duymadan oluşturabilirsiniz. Eğer bir ağ üzerinde, birbirlerinin /home dizinlerini NFS aracılığıyla paylaştırmış ve birbirleri üzerinde program çalıştırma hakkına sahip iki Linux makine varsa, iki düğümlü basit bir Beowulf sisteme sahip olduğunuzu söyleyebiliriz.
Beowulf ismini, bu güne kadar gelebilmiş en eski ingilizce destansı şiirlerden birisi olan Beowulf isimli kahramandan bahseden eserden alır. Bu, süper güçlü ve yaşadığı dönemlerde Grendel olarak anılan canavarı yenmeyi başarmış olan bir kahramanın hikayesidir.
