Terimin uluslararası ilişkiler terminolojisine girişi 1990`ların başında olmuş, terim ilk kez henüz dağılmamış olan Yugoslavya Federal Cumhuriyeti`nde cereyan eden ve Boşnakların bölgeden temizlenmesine kadar giden olayları ifade etmek üzere kullanılmıştır. Terimin tüm dünyaya yayılması, Sırp savaşının açıkça ya da ima şeklinde "bölgeleri temizleme" (Äišćenje) planlarını sergilemeleri üzerine olmuştur.
Etnik temizlik, dar anlamda büyük insan hakları ihlalleri ve diğer faktörler eşliğinde, kitleleri zorla yerlerinden etmek olarak tanımlanırken; geniş anlamda nüfus transferi teriminin eş anlamlısı olarak kullanılmaktadır.
