1994 yılında girdigi Hamburg Devlet Güzel Sanatlar Akademisi ( Hochschule für bildende Künste Hamburg veya kisaca HfbK )- Görsel İletişim Bölümü'den ( Visuelle Kommunikation ) 2000 yılında mezun oldu. Egitimi esnasında Wüste Film şirketiyle çalışmalara başladı. 1995 yılında ilk kısa filmi, You're the one! / Du bist es! / O Sensin'in yönetmenliğini yaptı. Bu ona Hamburg Uluslararası Kısa Film Festivali’nde izleyici ödülünü getirmiştir.
Pek çok ödül kazanan 'Getürkt' isimli ikinci kısa filmini 1996 yılında yönetti. İlk uzun metraj denemesi olan Kurz und Schmerzlos / Short Sharp Shock / Kısa ve Acısız'ı 1998 yılında çekti. Film aynı yıl Locarno film festivalinde Bronz Leopar ödülünü, Bavarian Film Ödüllerinde En İyi Genç Yönetmen ödülünü aldı.
Diğer bir uzun metrajlı filmi Im Juli (Temmuz'da) de pek çok ödül aldı. Başrolllerini Moritz Bleibtreu ve Chritiane Paul oynamıştır. Bu filmden sonra geniş bütçeli bir film olan ve göçmen kültürünün anlatıldığı Solino'yu çekmiştir.
Fatih Akın, başrollerinde Meltem Cumbul, Güven Kıraç, Sibel Kekilli ve Birol Ünel'in yer aldığı Duvara Karşı (Head-On) isimli projede hem yönetmen hem de senarist olarak yer aldı. Akın bu filmiyle, Metin Erksan'ın Susuz Yaz'ından 40 yıl sonra Berlin Film Festivali'nde Altın Ayı ödülünü kazanan Türk yönetmen oldu.
2005 yılında Kebab Connection isimli bir filmin senaristliğini, diğer kişilerle beraber, üstlendi. Aynı yıl içerisinde The Sound of Istanbul / İstanbul Hatırası adlı İstanbul'un barındırdığı değişik müzikleri ve müzik kültürleri üzerine bir belgeselin yönetmenliğini yapmıştır. Belgeselin anlatımını Almanya'nın ünlü endüstriyel rock gruplarından Einstürzende Neubauten'ın bas gitaristi Alexander Hacke yapmıştır.
2005 yılında Cannes Film Festivali'nde Salma Hayek,Javier Bardem ve Emir Kusturica ile birlikte jüride yer almıştır.
