İstemi Kağan, Göktürk Devletinin batısındaki Akhunlar Devleti ile 563-567 yılları arasında savaşıp onları yendi. Bütün Maveraünnehir’i ele geçirip Sasani Devleti (224-651) ile komşu oldu. Batı Göktürkler, İli Irmağı boyu merkez olmak üzere; Kaşgar, Kulca, Cu Irmağı boyu, Isıg Gölü ve Aral Gölü çevresinden Hazar Denizine kadar genişlediler. İlk önce Sasani hükümdarı Hüsrev Nuşirevan (531-579), sonra da Bizans İmparatoru İkinci Justinianus (556-578) ile diplomatik münasebetler kurup, siyasi ve ticari münasebette bulundular. Akhunlara karşı Nuşirevan’la dost geçinen İstemi Kağan, ona kızını verdi. Sasanilerin batıya ipek taşımacılığını durdurması üzerine, aralarında anlaşmazlık çıktı. Bu yüzden Sasanilere karşı Bizanslılarla ticari ve siyasi ittifak tesis edildi.
İranlılardan ya ipek yolunu açması veya Göktürk Devletine haraç vermesi istendi. Haraç isteği reddedilen İstemi Kağan, elçilerinin de zehirlenmesi üzerine, İran’a karşı sefer hazırlıklarına başladı. Bu durumu haber alan Sasaniler, ticaret yolunu açmayı ve haraç vermeyi kabul ettiler. Bilahare ortaya çıkan Sasani-Bizans çatışması (571-590) sırasında, Sasanilerin zayıf düşmesinden de istifade eden İstemi Kağan, Âzerbaycan taraflarını ele geçirdi. İstemi Kağan’ın 576 yılında ölümünden sonra yerine oğlu Tardu geçti. (bkz. Göktürkler)
