Zapotekler Orta Amerika`daki Kolomb-öncesi bir uygarlığa ve bu uygarlığı kuranların soyundan gelenlere verilen bir addır. Zapotekler`in kökeni hakkında fazla bilgi bulunmamakla birlikte, İ.Ö. yaklaşık 1500 yıllarında ortaya çıktıkları sanılmaktadır. İspanyol istilasına kadar Oaxaca vadisinin en önemli topluluğunu olmuşlardır. Orta Amerika kültürünü etkileyen birçok şehir-devletler kurmuşlardır. Zapotekler`in ana yerleşim bölgesi Maya ülkesi ile yukarı Meksika ovaları arasında kalan Oaxaca vadisi ve Alban Dağı`dır. Maya dili Uto-aztek dil ailesine sokulurken, Zapotek dili Mistek dili gibi Otomang dil ailesine sokulur.
Arkeologlar Zapotekler`in uygarlığını tarihsel merkezleri Monte Alban`ın işgal edilmesinden geriye doğru beş dönemde ele alırlar:
- İ.S.500-İ.Ö.200 dönemi: Monte Alban`ın nüfusu 10.000 dolaylarındaydı.
- İ.Ö.200-İ.Ö.250 dönemi: Bu kültürün Maya etkisindeki karakteristik seramiklerinin belirdiği dönemdir.
- İ.Ö.250-İ.Ö.700 dönemi: Zapotek uygarlığının altın çağı. Günümüzde görülen bazı anıtları inşa ettikleri ve Mitla kentini kurdukları dönemdir. Teokratik toplum düzeninde bulunulduğu bu dönemde, Zaachila sülalesi başkenti Téozpotlan`a taşıdı.
- İ.Ö.700-İ.Ö.1000 dönemi: Bir varsayıma göre, Monte Alban kenti terk edildi.
- İ.Ö.1000-İ.Ö.1500 dönemi: Toltekler ve Çiçimekler tarfından güneye itilen Mistekler`le savaşa girdiler. Mitla kentini kaybettikler. İ.Ö.1280`de ortak düşman Aztekler tehdidi karşısında barış antlaşması imzaladılar ve antlaşma, her iki kralın aile bireyleri arasında yapılan bir evlilikle perçinlendi. Bu soydan gelen Cocijo-pij 1563 yılında ölmüştür ki, son Zapotek kralı İspanyol istilasına tanık olmuştur.
Zapotekler, günümüzde Meksika`daki bir etnik azınlık olarak varlıklarını sürdürmektedir. Günümüzde 400.000 kişi Zapotek dilini konuşmaktadır.
Eski Meksika başkanlarından Benito Juarez ve imparator Maximilien bir Zapotek`ti.
