Fransız sömürge rejimine bağlı olan İmparator Khai Dinh`in oğluydu.Annesi, köylü soyundan gelme bir cariyeydi.Fransa`da eğitim gördü, gençliğinin çok kısa bir bölümünü anayurdunda geçirdi.1926`da tahta çıktı ve Bao Dai (``Büyüklüğün Koruyucusu``) unvanını aldı.Önceleri bazı reformlar yapmak ve Vietnam`ı modernleştirmek istedi; ama bunun için Fransızların desteğini sağlayamadı.
Mart 1945`te Japonlar, Fransız yönetimini Çinhindi`nden uzaklaştırıncaya değin, II. Dünya Savaşı boyunca Fransız sömürge rejimi Bao Dai üzerinde sıkı bir denetim kurdu. Japonlar, bağımsız yeni bir bağımsız Vietnam Devleti`nin başına Japonya`daki yaşlı Prens Cuong De`yi getirmeyi düşündüler; ama sonunda zaten zayıf bir önder olan Bao Dai`nin başta kalmasına izin verdiler.Ağustos 1945`te Viet Minh iktidarı ele geçirdiğinde Ho Şi Mingh ve arkadaşları, Bao Dai`yi kendilerine bağlamanın simgesel bir anlamı olabileceğini düşündüler.Viet Minh, Bao Dai`nin görevden çekilmesini istedi ve ``Yurttaş Prens Nguyen Vinh Thuy`` sıfatıyla ona göstermelik bir danışmanlık görevi verdiler.Viet Minh`in kendisine hiçbir işlev tanımayacağını anlayan ve Fransızlara da güvenmeyen Bao Dai, 1945`te Hong Kong`a kaçtı.Orada uçarı bir yaşam sürdü; zaman zaman da, Fransız yönetiminin yeniden kurulmasına karşı uluslararası yardım çağrılarında bulundu.
1949`da Fransızlar Vietnam`ın bağımsızlığı ilkesini kabul ettiler, ama ülkenin savunmasını ve maliyesini denetim altında tutmayı sürdürdüler.Bao Dai, bu koşullar altında Mayıs 1949`da Vietnam`a geri dönmeye razı oldu; temmuzda, bağımsız Vietnam`ın geçici başkanı oldu.Böylece yeniden en yüksek makama getirilmiş olan Bao Dai, devlet işlerini Fransız yanlısı Vietnamlı görevlilere bırakarak, Ekim 1955`te ulusal bir referandumla ülkede cumhuriyet ilan edilince Fransa`ya döndü.
