Gürcü bir öğretmenin oğludur.Gürcistan Komünist Partisi`nin okulunda öğrenim gördü.1960`ta Kutaisi Pedagoji Entitüsü`nde tarih öğrenimini tamamladı.1946`da Komsomol`a girdi.1957-61 arasında Gürcistan Komsomolu Merkez Komitesi birinci sekreterliği görevini yürüttü.1964`te Tiflis`e giderek parti yönetiminde çeşitli görevler üstlendi ve 1972`de Gürcistan Komünist Partisi birinci sekreteri oldu.1976`da Sovyetler Birliği Komünist Partisi Merkez Komitesi`ne, 1978`de de Politbüro aday üyeliğine seçildi.1985`te Politbüro`ya alındı ve 1957`den bei dışişleri bakanı olan Andrey Gromiko`nun yerine dışişleri bakanlığına getirildi.
Daha önce hiç dış politika deneyimi olmadığı halde Şevardnadze, Gorbaçov`un dış politika çizgisini başarıyla uyguladı.Bu çerçevede Sovyet askerleri 1988`de Afganistan`dan çekildi; ABD`yle yeni silahsızlanma antlaşmaları hazırlandı; 1989-1990`da Doğu Avrupa ülkelerinin tümünde komünist yönetimlerin çöküşünü Sovyet hükümeti sessizce onayladı.Şevardnadze, Gorbaçov`un en yakın çalışma arkadaşları ve glasnost (açıklık) ve Perestroyka (yeniden yapılanma) politikalarının en etkin savunucuları arasında yer aldı.Ama Aralık 1990`da, tutucu komünistlerin yönetim üzerindeki etkisinin artışını protesto amacıyla ansızın istifa etti.Tutucuların 1991`de giriştiği darbenin başarısızlığa uğramasından sonra Sovyet dışişleri bakanlığı görevine kısa süre (19 Kasım-25 Aralık) için döndü; SSCB`nin dağılmasıyla bu görevi de sona erdi.
Şevardnadze 10 Mart 1992`de Gürcistan`ın Devlet Konseyi başkanlığına (devlet başkanı) getirildi.1995 ve 2000 yıllarında yapılan seçimlerde iki kez daha bu göreve getirildi.Ağustos 1995 ve Şubat 1998`de iki ayrı suikast girişimini atlattı.İktidar boyunca karşı karşıya kaldığı en büyük sorun Abhazya ve Güney Osetya`daki ayrılıkçı hareketlerdi.2 Kasım 2003`te yapılan parlamento seçimlerine hile karıştırıldığı iddiasıyla başlayan toplu gösteriler sonucunda başta Mihail Şaakaşvili ve diğer muhalefet liderlerinin çağrısına uyarak görevinden çekildi.
