1880`de New York, West Point`teki ABD Askeri Akademisi`nden mezun olan Goethals, ABD İstihkam Kolordusu`nda görevlendirildi ve burada kanal ve liman yapımı alanlarında deneyim kazandı.Ayrıca West Point`te öğretim görevlisi olarak çalıştı.1907`de Başkan Theodore Roosevelt tarafından Kıstak Kanal Komisyonu`nun başkanlığına ve baş mühendisliğine atandı.Ertesi yılın ocak ayında tüm inşaat işlerinin sorumluluğunu ve kanal bölgesinin yönetimini üstlendi.
Goethals`ın karşılaştığı sorunlar çok büyüktü.Çok büyük havuzları inşa etmenin teknik zorluklarını çözmenin yanı sıra, birçoğu hasta olan 30 bin işçiyi barındırmak ve doyurmak zorundaydı.Goethals`in kanal inşaatı sırasında yarattığı birlik ruhu efsaneleşti.
Başkan Woodrow Wilson onu, 1914`te ticari gemilere açılan Panama Kanalının ilk yöneticiliğine atadı.Ocak 1917`ye değin bu görevde kalan Goethals I. Dünya Savaşı sırasında önve iaşe subaylığı görevinde bulundu, daha sonra satın alma, depolama ve trafik müdürü olarak çalıştı.Ayrıca, askeri birliklerin yurt içi ve yurt dışındaki görev bölgelerine gönderilmelerini yönetti.1919-28 arasında George W. Goethals and Company mühendislik şirketinin başkanlığını yaptı.Ayrıca, aralarında New York liman idaresinin de bulunduğu birçok önemli mühendislik kuruluşunun danışmanlığını üstlendi.
