İzmir'in Ödemiş ilçesinde 1887 yılında doğdu. İstanbul Mülkiye Mektebini (Siyasal Bilgiler Fakültesini) 1909'da bitirdi. Bir süre maiyet memurluğu ve öğretmenlik yaptı. 1914 başında öğrenimini sürdürmek için Belçika'ya gittiyse de Savaşın çıkması üzerine yurda dõnmüş, bir süre askerlik görevini yerine getirdikten sonra devletçe İsviçre'ye gönderilmiştir.
Saraçoğlu Cenevre Siyasal Bilgiler Okulunu bitirmiştir. Öğrenimi sırasında Türkiye'nin propagandasını yapmış, hatta Fransızca bir dergi bile çıkarmıştır. İzmir'in işgali üzerine yurda döndü ve Ege Kuvayi milliyesinde çarpıştı. İkinci TBMM'ne İzmir Milletvekili seçildi. Fethi Okyar kabinesinde Milli Eğitim, Üçüncü İnönü kabinesinde Maliye bakanlıkları yaptı. Bu çalışmaları sırasında temel bazı mali kanunların çıkmasını sağladı. Türk borçlarının ödenme biçimi üzerinde başarılı sonuçlar aldı. Pek çok uluslararası mali toplantıda Türkiye'yi başarı ile temsil etti.
1933'te Adliye Bakanlığına getirildi. Bu görevi sırasında da Hakimler, Avukatlar, İcra-iflas kanunları gibi önemli mevzuatın çıkarılmasını sağladı. Celal Bayar ve Refik Saydam hükümetlerinde Dışişleri bakanı olarak büyük başarı kazandı. Refik Saydam'ın 9 Temmuz 1942'de ölümü üzerine başbakanlığa getirildi. 9 Temmuz 1942 - 9 Mart 1943 arasında birinci, 9 Mart 1943 - 7 Ağustos 1946 arasında da ikinci kabinesiyle çalıştı.
1 Kasım 1948'de TBMM başkanlığına seçildi. Cumhuriyet Halk Partisinin son Meclis başkanı olan Şükrü Saraçoğlu yerini Demokrat Parti'nin adayı olan Refik Koraltan'a 22 Mayıs 1950'de devrederken siyasetten çekilmiş ve 1953 yılında İstanbul'da vefat etmiştir.
