Bale çalışmalarına 11 yaşında başladı.17 yaşında girdiği ``Leningrad Koreografi Okulu``nda çok başarılı bir öğrenci oldu.``Komsomol``a (Genç Komünistler Birliği) girmeyi reddetti.1958`deki mezuniyetinden sonra Leningrad Kirov Balesi`nde solocu oldu ve bu balenin gezici topluluğunda başrollere çıktı.Haziran 1961`de ``Kirov Balesi`` ile birlikte Paris`e gittiğinde Fransa`dan sığınma hakkı istedi.SSCB`yi terk ettikten sonra, ilk kez ABD`de seyirci karşısına çıktı.Aynı yıl sürekli konuk sanatçı olarak Londra`da ``İngiliz Kraliyet Balesine katıldı.
Nureyev ``Giselle`` `deki Albrecht, ``Marguerite and Armand`` `daki Armand ve ``Kuğu Gölü`` ndeki Prens Siegfried gibi rollerle Margot Fonteyn`e eşlik etti.Koreograf olarak erkek dansçıyı öne çıkaran bir ``Kuğu Gölü`` düzenlemesi yaptı.1977`de ``Londra Festival Balesi``nin sahnelediği Prokofiev`in ``Romeo ve Juliette`` `inin ve 1978`de ``Paris Opera Balesi``nin sahnelediği ``Manfred`` in koreografisini yaptı.1980`de ``Berlin Balesi`` için ``Fındıkkıran`` ı sahneye koydu.Ertesi yıl ``La Scala``da sahnelediği ``Kuğu Gölü`` düzenlemesinde Lady Capulet rolünü Dame Margot Fonteyn üstlendi.
Yeteneklerini modern repertuvarlarda da gösteren Nureyev, ``Martha Graham``ın, ``Murray Louis``in ve ``Paul Taylor``ın yapıtlarında dans etti.1975`te Martha Graham`ın onun için yarattığı ``Lucifer`` (iblis) rolünde, 1978`de de Murray Louis`in onun için yaptığı koreografiyle ABD`de ilk kez sahnelenen ``Canarsie Venus ve Vivace `` `de sahneye çıktı.
Nureyev 1973`te ``Robert Helpmann``la birlikte ``Don Quijote``den (Don Kişot) uyarlanan bir bale filmini yönetti.1977`de ``Valentino`` filmiyle sinemada ilk oyunculuk denemesini yaptı.
1982`de Avusturya uyruğuna geçen Nureyev, 1983-89 arasında Paris Opera Balesi`nin dans yönetmenliğini yaptı.Kasım 1989`da, Batı`ya sığındığından beri ilk kez SSCB`de, Kirov Balesi`yle dans etti.Nureyev yıllarca mücadele ettiği AIDS hastalığının yol açtığı kalp yetmezliği sonucu Paris`te öldü.Ölümünden birkaç ay önce kendisine Legion d`honneur nişanı verildi.
