İstanbul`da doğdu. Babası, Laleli`de işlettiği sazlı kıraathanesinde keman çalardı.
Kemanı küçük yaşta babasını ve öbür sanatçıları dinleyerek, kendi kendine öğrendi. 8 yaşında, babasının kıraathanesindeki sazların arasına katılacak düzeye geldi. 12 yaşında Osmanlı Musiki Cemiyeti`ne keman öğrencisi olarak girdi. Şehzade Dr. Ziyaettin Efendi`den özel dersler aldı. Tamburi Cemil Bey`den ve Bestenigar Ziya Bey`den fasıl müziği bilgisi edindi.
1911`de Sultan Reşat`ın Rumeli gezisine katılan saz sanatçılarının Selanik`te verdikleri konserde yer aldı. Gülşeni Maarif ve Vefa Liselerinde okudu. Kurtuluş Savaşı`na jandarma olarak katıldı.
1922-1926 yılları arasında İzmir`de bağımsız çalıştı. Bir dönemin ünlü kanto oyuncusu ve şarkıcısı Deniz Kızı Eftalya ile evlendi. Üç yıl Paris`te kaldı. Fransa, Hindistan, İran, Irak, Suriye, Mısır ve Kıbrıs`ta konserler verdi. Ud da çalardı. Udu, kemanı ve sesiyle plaklar doldurdu. Dönemin ünlü ses sanatçılarının hemen tümüne kemanıyla eşlik etti.
İstanbul Radyosu`nda sanatçı olarak, İstanbul Konservatuarı`nın Yürütme Kurulu ve Türk Musikisi Sanat Kurullarında, TRT Repertuar Kurulunda üye olarak yer aldı.
4 kez evlendi. 3 çocuğu oldu. Gazeteci, yazar ``Ali Sirmen``, Sadi Işılay`ın torunudur. Bir diğer torunu olan Emir Işılay`da 2002`den itibaren Hollywood`da film müzikleri besteciliği yaşamını sürdürmektedir.
Çeşitli saz eserleri ve şarkılar besteledi.
En bilinen eserleri
- ``Ruhumda ölen nağmede sevda sesi var mı ?
- ``Bir kır çiçeğinden daha tazesin``
- ``Manada güzel, ruhta güzel, tende güzelsin``
- ``Bende hicran yarasından da derin bir yara var``
- ``Yolları gurbete bağlayan dağlar``
- ``Sultaniyegah sirto``
